En un hecho inédito, el pasado 3 de febrero,  Michelle O´Neill, mujer, católica y nacionalista, llega a ocupar el cargo de Ministro Principal (equivalente a Primer Ministro) en Irlanda del Norte.  Esto es fruto del Acuerdo de Viernes Santo y trae nuevos aires a Irlanda.

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El Sinn Féin al frente de Stormont por primera vez en la historia política de Irlanda delNorte

por Jeremías Daniel Rodríguez*

El pasado sábado 3 de febrero no fue un día más en el calendario para Irlanda del Norte. Finalmente, tras dos años de idas y vueltas, el Gobierno británico y el Partido Democrático Unionista (DUP) llegaron a un acuerdo para restituir la Asamblea de Stormont. Pero lo singular del caso es que por primera vez en la historia de la isla el timón del Uslter quedó en manos de la joven Michelle O’Neill, vicepresidenta del partido nacionalista Sinn Féin (antiguo brazo político del IRA), ahora, la primera ministra republicana y católica de Irlanda del Norte.

Michelle O’Neill, de 47 años de edad, nació en el seno de una familia republicana del pequeño poblado de Clonoe en el condado de Tyrone. Hija de un prisionero político del IRA, inició sus estudios en la Academia de San Patricio en Dungannon (localidad de la que luego fue alcaldesa) para después proseguir su formación como contadora. Comenzó a dar los primeros pasos en política durante su adolescencia acompañando a su padre y luego, siendo mayor de edad, se unió a las filas del Sinn Féin representando a la nueva generación de políticos surgidos tras el acuerdo de paz del Viernes Santo de 1998. En 2007 se convirtió en miembro de la Asamblea de Irlanda del Norte por la región de Mid Ulster y a partir de 2018 asumió la vicepresidencia del Sinn Féin tras haber ocupado, previamente, otros cargos públicos[1].

La cúspide de su cursus honorum fue alcanzado días atrás al convertirse en la flamante Ministra principal de Irlanda del Norte, un hecho que la misma O’Neill calificó, durante su emotivo discurso de asunción[2], como “un día histórico” y donde además declaró: “Hoy abrimos las puertas del futuro (…) Es un momento para la igualdad y el progreso, una nueva oportunidad para crear esperanza y crecer juntos (…) Hoy es la confirmación de que nunca volveremos atrás”. Al mismo tiempo, la mandataria se tomó un momento para lamentar “todas las vidas perdidas durante el conflicto”, una cuestión que, considerando su pasado familiar, la interpelaba directamente[3].

Pero la llegada al poder del Sinn Féin a Stormont difícilmente pueda considerarse sorpresiva. Si observamos con detenimiento, durante estos últimos años distintos fenómenos fueron abonando el terreno sobre el que avanzaron los sinnfenistas, principalmente podríamos mencionar dos: por un lado el denominado “Brexit” y, por el otro, los cambios demográficos (para muchos desapercibidos) que han tenido lugar en Irlanda del Norte.

La salida del Reino Unido de la Unión Europea significó para Irlanda del Norte un duro golpe, sobre todo en materia económica. La cuestión de la frontera aduanera entre Irlanda, que permaneció en la Unión Europea, e Irlanda del Norte, que abandonó al bloque con el resto del Reino Unido, alteró el equilibro institucional poniendo en jaque a distintos mandatarios de Downing Street que no supieron encontrar la salida del laberinto y, al mismo tiempo, agitó los fantasmas del pasado que el Acuerdo del Viernes Santo, en apariencia, intentó acallar, lo que se vio reflejado, por ejemplo, en los preocupantes disturbios que tuvieron lugar en Belfast en 2021[4].

Por otro lado, el cambio demográfico por el que ha atravesado Irlanda del Norte en este último tiempo resulta sumamente interesante. De acuerdo con los resultados del último censo, actualmente hay un número mayor de católicos que de protestantes en Irlanda del Norte desde su creación[5]. Las nuevas cifras demuestran que un total del 45,7 por ciento de los habitantes del Norte son católicos o de origen católico, en comparación con el 43,5 por ciento que son protestantes o de otras denominaciones cristianas. Aunque resulta simplista pensar que todos los católicos son nacionalistas y los protestantes unionistas, estos índices claramente tienen una traducción en las urnas.

Por supuesto, el arribo del Sinn Féin con su fuerte impronta nacionalista despertó en distintos sectores de la política y la población irlandesa la esperanza de la reunificación de la isla, ante lo que rápidamente desde Downing Street han intentado poner paños fríos a fin de minimizar la situación. En horas recientes el primer ministro británico Rishi Sunak (en plena campaña política de cara a las próximas elecciones generales) se trasladó a Belfast para reunirse con O’Neill y al llegar allí no dudo en remarcar que el lugar de Irlanda del Norte en el Reino Unido estaba protegido e instó al ejecutivo de Stormont a enfocarse en cuestiones básicas, no en volver a trazar una frontera. “No se trata de un cambio constitucional, se trata de cumplir con las cosas cotidianas que importan a la gente”, sostuvo Sunak después de reunirse con importantes ministros y líderes de partidos y el Taoiseach de Irlanda, Leo Varadkar, en Stormont[6].

Aunque pareciera ser que de momento la cuestión de la independencia y la reunificación no se encuentran en la agenda inmediata, no obstante, son cartas que permanecen presentes de cara al futuro. Pero en una Irlanda moderna, que intenta dejar atrás un pasado cargado de violencia, la vía armada ya no representa una solución. El camino a seguir debe ser dentro del marco institucional, similar al que optó tomar Escocia en 2014 por medio de la votación de un referéndum para decidir si seguir perteneciendo o no al Reino Unido[7]. Un experimento fallido que no llegó a buen puerto (la opción de continuar en Reino Unido ganó por más del 55 por ciento) pero que el Partido Nacional Escoces (SNP) no descarta en volver a retomar argumentando la necesidad de una nueva consulta tras la salida del país de la Unión Europea. Una salida por la que también se inclina la actual presidenta del Sinn Féin, Mary Lou McDonald, que dejó entrever la posibilidad de llamar a una votación por la independencia en los próximos años como presintiendo que, a diferencia de los escoceses, el sueño de una Irlanda libre finalmente se hará realidad.

*Rodríguez, Jeremías Daniel. Profesor de Historia (UNL) y Diplomado en Estudios Irlandeses (USAL). Actualmente se encuentra cursando la Maestría en Ciencias Sociales y Humanidades (UNQ) y se desempeña profesionalmente en el ámbito educativo y como colaborador externo en unidades de investigación y extensión de la Universidad del Salvador (USAL) y la Universidad Nacional de Quilmes (UNQ).

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[1] Anteriormente fue ministra de Agricultura y Desarrollo Rural (2011-2016) y después ministra de Sanidad (2016-2017) del Gobierno de Irlanda del Norte.

[2]McCambridge, Black y McBurney (3 de febrero de 2024). ‘I am sorry for all the lives lost during the conflict’ – Sinn Féin’s Michelle O’Neill appointed as first nationalist First Minister of NI. Irish Independent. https://www.independent.ie/irish-news/i-am-sorry-for-all-the-lives-lost-during-the-conflict-sinn-feins-michelle-oneill-appointed-as-first-nationalist-first-minister-of-ni/a872729948.html

[3] Además de haber sufrido el encarcelamiento de su padre, su primo, Tony Doris, miembro del IRA Provisional, fue asesinado por el Servicio Aéreo Especial en La Emboscada de Coagh en 1991.

[4] O’Neill, Julian (8 de abril de 2021). Belfast: Rioting ‘was worst seen in Northern Ireland in years’. BBC News. https://www.bbc.com/news/uk-northern-ireland-56664868

[5]McClements, Freya (22 de septiembre de 2022). More Catholics than Protestants in Northern Ireland for first time, census finds. The Irish Times. https://www.irishtimes.com/ireland/2022/09/22/more-catholics-than-protestants-in-northern-ireland-for-first-time-census-finds/#:~:text=The%20new%20figures%20show%20a,from%20other%20non%2DChristian%20religions.

[6]Carroll, R. y  Quinn, B. (5 de febrero de 2024). British and Irish governments play down Sinn Féin’s calls for united Ireland. The Guardian. https://www.theguardian.com/uk-news/2024/feb/05/british-and-irish-play-down-sinn-fein-calls-for-united-ireland

[7]Oppenheimer, W. (19 de septiembre de 2014). Escocia dice no a la independencia. El País. https://elpais.com/internacional/2014/09/18/actualidad/1411032254_096549.html